Como hemos visto en la introducción, todos los seres vivos estamos formados por células. La célula es la unidad básica que comparten todos los seres vivos. Es la unidad más pequeña que puede vivir por sí misma. Podemos encontrar elementos más pequeños, pero ninguno de ellos será capaz de realizar las tres funciones vitales.

Podemos afirmar que las células están vivas porque realizan las tres funciones vitales

• Nutrición: obtienen los nutrientes necesarios para su propio funcionamiento.
• Relación: reciben estímulos de su medio y reaccionan ante ellos.
• Reproducción: son capaces de producir nuevas células por sí mismas.

Según el número de células, los seres vivos se dividen en:

• Unicelulares: tienen una sola célula.
• Pluricelulares: tienen muchas células que pueden organizarse formando tejidos, estos pueden agruparse formando órganos, que se pueden reunir en aparatos o sistemas.

Organismo unicelular

Organismo pluricelular

Hay células de distintos tipos, pero todas tienen en común las siguientes tres partes:

• Membrana: es una capa que cubre la célula.
• Citoplasma: es el líquido que está dentro de la membrana.
• Material genético: en él se localiza la información genética que se traspasa de progenitores a sus descendientes. Este  material puede estar en un núcleo o suelto en el citoplasma.

Célula animal

Además de estas partes, como se puede ver en el dibujo, las células suelen contener diferentes tipos de orgánulos, algunos de ellos los estudiaremos más adelante.