¿Qué son los alimentos transgénicos? ¿son malos o buenos?

Actualizado el día 21 de mayo de 2023 por Alfredo Carpintero Angulo

Los alimentos transgénicos han generado polémica en los últimos años. Algunos de los objetores consideran que no se trata de alimentos naturales, sin embargo, quienes lo apoyan explican que la modificación a la que someten las verduras; por ejemplo, contribuye a incorporar una característica deseada. De hecho, se considera un arma para combatir el hambre.

De cualquier forma, ver en los supermercados tomates rojos y grandes, es un placer a la vista. De hecho, los alimentos transgénicos suelen ser más deliciosos para el paladar. 

En esta entrada explicaremos qué son los alimentos transgénicos, ejemplos, beneficios, efectos en la salud e inconvenientes generales.

¿Qué es un alimento transgénico?

Se trata de alimentos que han sido modificados genéticamente. Se incorporan genes de otra planta para mejorar la producción.

Desde hace cientos de años el hombre ha modificado semillas de frutas y plantas de manera natural, pero de forma lenta. Con la ingeniería genética este proceso se da más rápido y de manera controlada.

La biotecnología de alimentos contribuye a mejorar las ganancias del agricultor, pues dota a las plantas de Organismos Modificados Genéticamente (OMG) para que puedan sobrevivir a las sequías, plagas, entre otros.

Con esta práctica se puede obtener verduras o alimentos más grandes, con más color e incluso más resistente a las inclemencias del clima.

La manipulación genética se aplica en frutas, verduras y animales. Su desarrolló inició en los años 80. Desde entonces, se ha utilizado también esta técnica en el área de la medicina, obteniéndose grandes avances en investigación biomédica.

Ejemplos de alimentos transgénicos

A continuación, mencionaremos algunos ejemplos de este tipo de alimentos:

• Leche. Las vacas pueden mejorar su producción de leche si se les da rBGH (la hormona de crecimiento bovino). Este tipo de modificación es admitido en muchos países, excepto en la Unión Europea.
• Maíz. EE. UU. produce 80% de maíz transgénico.
• Tomate. Con la ingeniería genética se ha incrementado la resistencia de los tomates ante plagas. Esto permite hacerle frente a la alta demanda. Además, este tipo de tomates son más atractivos.
• Patatas. La modificación genética vuelve a las patatas más resistentes a las plagas. Además, son más nutritivas. Gracias a la manipulación genética se ha incrementado su producción.
• Salmón transgénico. Se ha combinado el ADN de este pescado con el salmón Chinook, de este modo crece más rápido.
• Papaya arcoíris hawaiana. Esta fruta es víctima de muchas pestes, lo que ha diezmado su producción. En cambio, con la biotecnología se ha creado una papaya más resistente a los virus.

Ventajas de los alimentos transgénicos

La Revista Acta Médica del Centro, en un artículo titulado Transgénesis: una aproximación a sus riesgos y beneficios, explica que la producción transgénica favorecería la producción agrícola y ganadera. De hecho, señala textualmente, “la transgénesis ha permitido crear plantas inmunes a la acción de los insectos y permite obtener plantas que no requieran tratamientos insecticidas”.

Lo anterior evidencia que esta tecnología puede reportar decenas de beneficios a la sociedad. A continuación, mencionaremos las principales ventajas.

• Se puede extender la vida útil de los alimentos. Los alimentos resisten mejor el tiempo de transporte
• Mejor apariencia. Gracias a esta técnica se puede obtener alimentos de mejor tamaño y color.
• Se pueden incorporar componentes más nutritivos. Esto contribuye a combatir la malnutrición.
• Se utilizan menos pesticidas. Esta modificación reduce el uso de pesticidas, ya que la misma planta se hace más resistente a las plagas.

Transgénicos que se consumen en Estados Unidos y otros países

La gran mayoría de los alimentos transgénicos se utilizan para alimentar a los animales de granja. 

A pesar de ello, en gran parte del mundo se cultivan y comercializan plantas transgénicas aptas para el consumo humano, entre los que se destacan los siguientes:

• Patatas
• Piña rosa
• Papaya
• Arroz dorado
• Manzanas
• Judías.

Estos alimentos han sido mejorados, por ejemplo, en el caso de la manzana se le ha sometido a genes que evitan que se oxide rápido. De igual manera, la papaya se ha hecho más resistente a los virus.

¿Por qué ha generado controversia los alimentos transgénicos?

Las investigaciones relacionadas con los alimentos transgénicos están llenos de beneficios y ventajas. No obstante, los efectos a corto, mediano y largo plazo no son concluyentes, así lo explica un artículo publicado en la Revista Comunidad y Salud; Manipulación genética de los alimentos. Controversias bioéticas para la salud humana.

En la Unión Europea se ha generado una gran discusión científica sobre los beneficios e inconvenientes del empleo de la genómica. De hecho, se ha señalado que se ha abierto una puerta amplia de posibilidades, el cual es eclipsado por la falta de estudios sobre los riesgos.

La Revista Chakiñan de Ciencias Sociales y Humanidades concluye “no se han reportado daños a la salud humana por el consumo de alimentos elaborados a partir de organismos genéticamente modificados, sin embargo, se requieren investigaciones más profundas y a plazos más largos sobre el tema”.

Debido a esta controversia social, muy pocos alimentos transgénicos llegan a Europa. Algunos de los que son admitidos van dirigidos solo al consumo animal. Un ejemplo de ello es el maíz Bt, el cual es resistente a las plagas. Este maíz modificado se cultiva en España. 

En la UE se importa colza, soja y maíz, pero enfocados al consumo de animales.

Efectos sobre la salud de los transgénicos

No hay reportes que indiquen daños severos en el consumo de alimentos transgénicos en humanos.

Los opositores de la biotecnología han señalado que, este tipo de modificación genética puede causar reacciones alérgicas, infertilidad, cáncer, afectación renal, entre otros. Sin embargo, tras décadas de su uso, no se ha reportado daño en la salud.

Ahora bien, quizás el inconveniente más real es que, al modificar estos alimentos para hacerlos resistentes a plagas, quizás se le resten nutrientes, lo que puede afectar la salud a largo plazo.

De igual manera, las empresas suelen hacer grandes siembras, por lo que puede afectar la biodiversidad, la fauna y la flora en el área de cultivo.

Bibliografía

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