Los selk’nam –también conocidos con el nombre de onas– vivieron en la Isla Grande de Tierra del Fuego, compuesta por dos grandes áreas: la región de las praderas y la zona boscosa y montañosa.

Con un clima bastante crudo e inhóspito, los selk’nam se adaptaron a los largos, húmedos y fríos inviernos del extremo sur de Chile y aprendieron a utilizar al máximo los cortos y frescos veranos.

Estos grupos fueron conocidos alrededor del año 1580, cuando llegaron los primeros europeos en expediciones marítimas. Los grupos selk’nam tuvieron importantes conflictos con los colonizadores, ya que en 1880 comienza la ocupación extranjera de Tierra del Fuego. Los europeos comienzan a explotar oro e introducen las ovejas para criar, pero los selk’nam no tenían la misma idea de propiedad que tenían los colonos y comienzan a cazar sus ovejas, llamándolas “guanaco blanco”, ya que –tal como el guanaco colorado– se encontraba en sus tierras ancestrales. Por esta razón se genera un fuerte enfrentamiento entre los colonos y los selk’nam, que no pudieron contra las armas de fuego y las enfermedades traídas por los primeros. Hacia 1905 la población indígena se había reducido en gran parte, hasta que finalmente desaparecen como etnia.

Economía

Los selk’nam eran cazadores y recolectores terrestres. Se organizaban en bandas nómades, con una alta movilidad que les permitió usar y consumir los diversos productos que les entregaba la isla; del mar cazaron mamíferos y recolectaron moluscos. En tierra persiguieron zorros y roedores, pero la presa más importante era el guanaco, cazado únicamente por hombres. Consumieron plantas comestibles y una gran variedad de aves. Cazaban con arco y flecha y en algunos casos con boleadoras. Las mujeres recolectaban, pescaban y cazaban otros animales; hacían los trabajos domésticos como cocinar y tejer canastos; preparaban y cosían los cueros y pieles; cuidaban a los niños, recogían leña, traían agua y construían la vivienda. Los hombres fabricaban las herramientas de piedra, hueso y madera y aportaban algunos artículos de vestido, para la vivienda y alimentos. Tenían al perro como un apreciado animal doméstico, importantísimo para cazar.

Arte

Si bien se pintaban el cuerpo y eran maestros en el canto, es el vestuario lo que ha perdurado y lo que se conserva hasta hoy. Los selk’nam vestían con pieles y cueros de guanaco y zorro. Todos usaban una manta o capa, con la piel hacia afuera, la que servía también como frazada y escudo. Las mujeres usaban collares y pulseras, mientras que los hombres usaban tocados de plumas muy admirados. Para diversas ocasiones (caza, combate, torneos, duelos, paz) se pintaban el cuerpo con distintos diseños, siendo los más finos y complejos usados para las ceremonias importantes. El rojo era considerado el color más bello.

Organización social

Los selk’nam se organizaban en bandas que habitaban en diferentes partes de la isla. Los territorios eran compartidos por distintos grupos unidos por el parentesco y cada persona era conocida por la tierra donde vivía o nacía. No tenían una autoridad, sólo los adultos tenían cierto poder sobre los más jóvenes. Se movían en grupos familiares y si la situación lo ameritaba –en casos de intercambios, ceremonias, al varar ballenas– se reunían varias familias. Sus campamentos eran temporales y podían permanecer en ellos desde unos pocos días hasta meses.

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