El ganso del Nilo se caracteriza por presentar un largo cuello, unas largas patas y un fuerte pico de color rosa y unos parches marrones alrededor de cada ojo. La parte superior de las alas y la cabeza son marrones, mientras que el resto del cuerpo presenta tonalidades más claras. La parte inferior de las alas es blanca y verde.

Con una altura de 63 a 73 cm y un peso que va de 1,5 a 2,3 kg, presentan una envergadura alar considerable de unos 38 cm de media.

Si bien las hembras son algo más pequeñas que los machos, no hay dimorfismo sexual, por lo que no se pueden distinguir sexualmente por su apariencia externa. Cuestión aparte es el sonido que producen, mientras que los machos realizan silbidos ásperos, las hembras realizan un cloqueo similar al de otras anátidas.

En condiciones normales los gansos del Nilo son animales silenciosos y reservados, pero durante la época de reproducción la situación cambia completamente, los machos se vuelven muy agresivos y realizan elaborados rituales de cortejo en los que producen fuertes sonidos. Son monógamos y suelen construir sus nidos entre la vegetación, en agujeros o simplemente en el suelo.

Socialmente permanecen en pequeños grupos a lo largo del año hasta que comienza la época de reproducción. Aunque son principalmente son sedentarios, se desplazan de una masa de agua a otra si se produce un período de sequía en su área de distribución.